Es considera que una recerca ha generat impacte social quan, arran dels resultats obtenguts, s’han produït interès, canvis o beneficis en la societat.

La tendència actual és destacar l'impacte social de la recerca i considerar-lo una part important de l'activitat científica. Com a conseqüència, aquest tipus d’impacte guanya rellevància en els processos d’avaluació i de finançament de la investigació.

Es poden considerar accions d’impacte social:

• Mencions en documents no acadèmics, com ara normatives, informes, polítiques públiques, guies clíniques, etc.
• Mencions en mitjans de comunicació.
• Mencions per part d'agents socials, culturals, econòmics o polítics.
• Mencions i interaccions en xarxes socials.
• Mencions en patents.
• Recepció de premis o reconeixements públics.
• Contribució a la solució de problemes socials.